L'olivier d'Europe (Olea europaea europaea) appartient au genre botanique Olea, grand ensemble de plantes ayant des caractéristiques commune suivantes :

D'après P.S. Green (2012, trad. R. Gimilio) ce sont des « Buissons ou arbres toujours verts, rameaux avec ou sans écailles peltées parsemées, glabres ou pileux. Feuilles opposées, simples, coriaces, rarement plus ou moins parcheminées, étroitement lancéolées ou elliptiques à ovales ou oblancéolées, glabres ou pileuses, avec des écailles peltées sur toutes les deux faces, denses ou éparpillées, nervures souvent plus ou moins sombres, les marges entières ou dentelées avec ou sans domaties sur les axes de la nervure médiane et sur les nervures primaires au-dessous. Inflorescences axillaires en grappes ou terminales cymeuses-paniculées ou grappes décussées, fleurs hermaphrodites ou andromonoïques. Calice sympétale, tube court, 4 lobes, valvulés, courts ou largement triangulaires, persistants. Etamines 2 ou 4, insérées prus du sommet du tube de la corolle, filets courts, anthères largement ellipsoïdes, déhiscence latérale Ovaire supère, 2 locus. Fruits drupe, 1 graine, endocarpes généralement sur, mésocarpes souvent épais et charnu, devenant pourpre foncé ou noir quand mûr. »

Section Olea

Dans la section Olea du sous-genre Olea se placent des Olea qui ont en commun : 

         « Buissons ou petits arbres. Feuilles, jeunes rameaux et rechis des inflorescences densèment couvertes d'écailles peltées imbriquées ou juxtaposées, spécialement les feuilles abaxiales. Inflorescences axillaires, grappes décussées, occasionnellement branchées. Tube du calice quelque peu membranneux. ».

Ici se placent l'olivier cultivé (Olea europaea europaea europaea) et son ancêtre reconnu, l'oléastre (Olea europaea europaea sylvestris). Cibq sous-espèces complètent la sections :

• Olea europaea cuspidata,
• Olea europaea laperrinei (Olivierde Laperrine, Sahara Hoggar, Niger, Darfour),
• Olea europaea maroccana,
• Olea europaea cerasiformie,
• Olea europaea guanchica (Olivier des Guanches, Canaries)

Ces sous-espèces occupent des territoires parfois très réduits.